Les décharges sont pleines de déchets plastiques. La start-up Protein Evolution, fondée par l'inventeur en série Jonathan Rothberg, a ...
Les décharges sont pleines de déchets plastiques. La start-up Protein Evolution, fondée par l'inventeur en série Jonathan Rothberg, a trouvé une solution : utiliser l'intelligence artificielle (IA) pour créer des enzymes capables de recycler les vieux textiles en polyester en un matériau qui se comporte comme neuf. Fondée il y a trois ans, la start-up doit maintenant démontrer qu'elle peut passer à une échelle supérieure.
Dans un laboratoire situé dans une ancienne usine d'armement à New Haven, Connecticut, une machine chauffe des déchets plastiques à 280 °C pour produire des chaînes de matériaux gluants qui se solidifient au contact de l'air. Ce matériau, issu de textiles et de déchets post-industriels destinés à la décharge, est ensuite broyé pour créer un nouveau matériau, alimentant une enzyme conçue grâce à l'IA par Protein Evolution. L'objectif de la start-up est d'utiliser l'IA pour créer des enzymes capables de décomposer les plastiques et les textiles à base de plastique.
« Ensuite, nous le donnons à manger aux requins », a plaisanté Jay Konieczka, directeur de la technologie, expliquant que les enzymes décomposent les matières plastiques en leurs principaux composants. Le matériau résultant, appelé Biopure par l'entreprise, est indiscernable du polyester fabriqué à partir du pétrole et peut être utilisé de la même manière dans les tissus. Protein Evolution espère que son processus enzymatique permettra de rendre entièrement recyclables les vieux vêtements, draps et autres textiles.
La société fait face à un problème majeur : chaque année, environ 460 millions de tonnes de plastique sont produites, avec seulement 9 % recyclés, selon l'OCDE. Rothberg, co-fondateur de Protein Evolution, veut cibler les 91 % restants. Avec l'utilisation de l'IA, Protein Evolution a pu accélérer le développement d'enzymes capables de décomposer rapidement les plastiques sans créer de microplastiques ni dégrader le matériau.
D'autres start-ups comme Carbios et Breaking s'attaquent également au recyclage biologique, mais il reste des défis à relever. Protein Evolution envisage de construire une usine pilote en 2025 produisant 300 tonnes de plastique recyclé par an, avec l'objectif d'une usine commerciale de 50 000 tonnes par an en 2028.
Le parcours de Jonathan Rothberg, reconnu pour ses innovations dans le séquençage de l'ADN, le place au cœur de cette initiative. Il espère que Protein Evolution pourra non seulement résoudre le problème des plastiques, mais aussi travailler sur des matériaux synthétiques autres que le polyester et peut-être développer un nouveau type de plastique biodégradable.
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